第14回　低脂肪の羊肉生産、ＣＴスキャンがお助け！

2013年1月4日 2022年4月28日

日本では労働安全衛生法などにより、労働者は年に１回、会社の費用負担で健康診断を受けることができます。またオプションでの精密検査も比較的リーズナブルな価格で受診が可能なことから、頭部ＣＴスキャンや腹部ＣＴスキャンなどを受ける人も年々増えているようです。

ただこのＣＴスキャン、もともとは人間の体にできた腫瘍（しゅよう）を発見するために開発されたものですが、現在では人間だけが利用しているわけではないようです。英ＢＢＣ放送（ＢＢＣ）ニュースによると、２年ほど前から羊肉の品質を高める目的で、羊もＣＴスキャンによる検査を受けているというのです。

高額なスキャン費用羊のＣＴスキャン技術は、英エディンバラに位置するスコティッシュ・アグリカルチュラル・カレッジにより開発されました。同カレッジは持ち運び可能な羊専用のＣＴスキャナーを製造。羊肉の研究を行う英ノッティンガム大学に機器が貸し出されました。

羊のＣＴスキャン１回にかかる費用は85 英ポンド（約１万1,900円）といいますから、決して安くはありません。時間としては１回当たり約３分で終了します。獣医師はまず鎮痛剤で羊を落ち着かせ、その後羊をコンベヤーの上にストラップで固定します。羊がより快適な状態で検査を受けられるよう、頭部にはクッションを設置するなど細かな気遣いもあります。

これまで羊農家は、繁殖用として群れの中から最も筋肉が発達し脂肪分の少ない羊を選び出す際、専門家の目に頼らざるを得ませんでした。ところがＣＴスキャンを利用し羊体内の詳細な内部構造を画像化することで、繁殖に最も適した羊をより正確に選び出すことができるようになりました。これにより、今まで以上に健康的な羊の繁殖・販売が可能となり、英国では年間８億2,200 万英ポンドの市場を持つ羊肉産業の活性化が期待されています。

一方で、羊のＣＴスキャン・プログラムをリードしてきた同大学生物学部のシンクレア教授は、「われわれが行っているのは、特別新しいことではない」と言います。同教授は、「繁殖に適した個体の選別は、動物が家畜化された１万年前から行われており、ＣＴスキャンの導入はそのプロセスを迅速化するもの」とし、より精密かつ正確な結果を得るための手助けをするものだと話しています。

各国で進む研究同様の研究はオーストラリアでも進められています。2012年５月17日付のＡＢＣニュースによると、西オーストラリア州に位置するマードック大学では、羊がどれだけの筋肉、脂肪、骨を持ち合わせているかを把握するため、約2,000頭の羊の死骸（しがい）がＣＴスキャンによる検査を受けました。こちらは生きた羊ではありませんが、英国と同様、より脂肪分が少なく筋肉の多い羊肉の生産を目指す研究として進められています。

ＣＴスキャンのコンベヤー上に羊がおとなしく横たわる姿は、ややコミカルにも思えますが、羊肉の品質向上に向けた重要な一歩といえそうです。